Les agents de bord

Les agents de bord sont enfin reconnus pour assurer notre sécurité

La pandémie de COVID-19 est en train de modifier le transport aérien tel que nous le connaissons – y compris la façon dont nous percevons le rôle de l’agent de bord.

Alors que les compagnies aériennes réduisent leurs services et ajoutent de nouvelles règles de sécurité pour endiguer la propagation de COVID-19 en vol, les passagers commencent à s’adapter à porter des masques faciaux obligatoires à bord et aux sièges du milieu qui sont aussi laissés vides. De plus en plus de passagers reconnaissent les compétences des agents de bord en matière de sécurité, ce qui n’est pas une mince affaire compte tenu des origines sexistes de ce poste.

Toujours la sécurité

« Notre principale responsabilité a toujours été et sera toujours la sécurité« , déclare Brenda Orelus, fondatrice de Krew Konnect, un club social d’aviation, et hôtesse de l’air active. « Je pense que ce changement est le bienvenu, et je déteste qu’il a fallu quelque chose d’aussi extrême qu’une pandémie mondiale pour que les gens commencent à nous considérer comme ce que nous avons toujours été ».

Les membres actuels et anciens du personnel navigant commercial sont d’accord. « Depuis le début, notre rôle a été centré sur la sécurité, et cette importance est maintenant revenue », explique Mike Boyd, expert en aviation, qui a supervisé le service des hôtesses de l’air d’une petite compagnie aérienne et qui a lui-même rempli les fonctions de personnel de cabine de temps en temps. « Les agents de bord professionnels ont toujours à l’esprit la nécessité de prévoir ce qu’il faut faire en cas d’urgence. Aujourd’hui, les hôtesses et les stewards des compagnies aériennes américaines peuvent préparer une cabine pour un atterrissage en catastrophe en un clin d’œil ». En fait, certains gouvernements ont même reconnu les qualifications des agents de bord en matière de santé et de sécurité. Le Royaume-Uni et la Suède, par exemple, ont demandé au personnel de cabine de devenir des travailleurs de la santé de première ligne pendant la pandémie.

Les nouvelles responsabilités

Ces compétences en matière de sécurité ne sont pas toujours visibles pour les voyageurs. Mais comme la réglementation sanitaire est une priorité pour toute personne embarquant dans un avion en pleine épidémie de coronavirus, les passagers se tournent vers les hôtesses de l’air pour les guider dans l’application des nouveaux protocoles.

Parmi leurs nouvelles responsabilités, les agents de bord doivent notamment veiller à ce que les passagers disposent d’un équipement de protection et de désinfection adéquat, et maintenir une distance sociale dans la cabine, notamment en respectant les nouveaux protocoles d’embarquement et en laissant un espace supplémentaire entre les passagers à tout moment du vol. Un transporteur, Turkish Airlines, a même mis en place une nouvelle équipe d' »experts en hygiène » composée de membres du personnel de cabine qui superviseront ces nouvelles mesures. « En tant, qu’inspecteur sanitaire, les experts en hygiène se concentreront uniquement sur l’application de toutes les mesures d’hygiène et de distanciation sociale à bord pour un voyage sain des passagers », a déclaré la compagnie aérienne dans un communiqué.

Mais la sécurité est depuis longtemps une préoccupation à bord des avions après le 11 septembre. Alors pourquoi est-ce seulement maintenant, en pleine crise sanitaire mondiale, que certains passagers ont commencé à prendre les hôtesses de l’air plus au sérieux ?

« C’est définitivement du sexisme », dit Orelus. « L’aviation en général a fait de grands progrès, mais si vous regardez comment les hôtesses de l’air en général sont traitées ou comment nous étions perçues avant la crise, nous étions [perçues] comme des serveuses glorifiées, comme des serveuses de l’air. C’est à peu près ce que les gens nous voyaient comme ».

L’état d’esprit

Cet état d’esprit, qui prévalait également à l’aube de l’aviation générale dans les années 1960, a été renforcé ces dernières années par des repas toujours plus élaborés, à plusieurs plats et des cocktails artisanaux proposés en première classe et en classe affaires – tous servis par les hôtesses de l’air.

La compétitivité

« Les compagnies aériennes veulent être compétitives et offrir un service de luxe, c’est pourquoi, en plus de nos devoirs de sécurité, nous apprenons à faire du service. Selon que vous êtes hôtesse ou steward de première classe, de classe affaires ou de classe principale, vous apprenez à faire un service cinq étoiles, de style restaurant », explique M. Orelus. Mais parfois, ces normes de service opulentes peuvent avoir un effet négatif sur le personnel de cabine. « Nous suivons tout ce programme [de sécurité], cette formation, et nous devons maintenir une moyenne de A ; les normes fédérales de l’aviation exigent une moyenne de A. J’obtiens donc ma certification, je deviens hôtesse de l’air et je suis certifiée par la FAA pour piloter des avions commerciaux », dit-elle. Tout ça pour « avoir quelqu’un qui vous jette son manteau à la figure et vous dit : « Taisez-vous et versez mon Coca ».

les aspects du travail

Ces aspects du travail sont cependant largement en suspens en raison de la pandémie.

Pour réduire le risque de transmission du virus, la plupart des repas copieux servis en classe affaires internationales sont désormais préparés à l’avance et servis à emporter. Des commodités comme les serviettes chaudes distribuées par l’équipage ont été l’une des premières choses à être abandonnées lorsque COVID-19 a commencé à proliférer dans le monde entier. La plupart des compagnies aériennes américaines ont considérablement réduit ou supprimé le service de nourriture et de boissons sur les vols intérieurs. Et des politiques restrictives sur la consommation d’alcool – y compris les cocktails de première classe – sont temporairement en place sur la plupart des compagnies aériennes. « Même si nous choisissons de suspendre les services sur le vol, c’est pour respecter les lignes directrices sur les 1,80 m [6 pieds] et être aussi éloigné socialement que possible sur un avion », dit Orelus.

Ce n’est certainement pas la première fois que les hôtesses de l’air font l’effort d’être prises au sérieux. Ceux qui occupent ce poste ont longtemps essayé de se démarquer de son histoire sexiste, à commencer par la volonté de changer le titre du poste d’hôtesse de l’air » en « agent de bord ». « La même histoire est apparue dans les années 1960 et au début des années 1970, en essayant de faire de ce rôle une mode sur laquelle les compagnies aériennes étaient en concurrence », explique Boyd. National Airlines a donné à ses avions des noms de femmes et a utilisé des slogans publicitaires tels que « Salut, je suis Bunny ». Fais-moi voler ! 

l’uniforme des hôtesses de l’air

Il était courant que des pantalons chauds fassent partie de l’uniforme des hôtesses de l’air, et certaines compagnies aériennes ont pris des risques encore plus grands, dit Boyd. Braniff International avait des uniformes appelés « piste d’atterrissage », où les hôtesses de l’air arrivaient avec des bulles d’air sur la tête, et des vestes et des vêtements d’extérieur moulants dont elles se glissaient à l’embarquement.

Durant cette période dite « dorée », les hôtesses de l’air étaient également soumises à des règles strictes en matière d’âge et d’apparence, comme le fait qu’elles devaient être des femmes non mariées, qu’elles étaient soumises à des limites de taille et de poids, et qu’elles étaient obligées de prendre leur retraite avant le milieu de la trentaine.

« Ces absurdités sont révolues », dit Boyd. « Et avec les nouveaux systèmes mis en place en raison de la [pandémie], le rôle est maintenant plus clairement perçu par les clients comme une question de sécurité ».

les normes d’apparence

Plus récemment, les normes d’apparence n’ont pas été aussi ouvertement objective, mais des notions sexistes ont persisté dans les normes de préparation et d’uniformité de certaines compagnies aériennes pour leur personnel de cabine féminin. Emirates est toujours célèbre pour ses normes rigoureuses en matière de coiffure et de maquillage – avec une lèvre rouge caractéristique, que les nouveaux membres du personnel de cabine perfectionnent lors de sessions de formation spéciales sur le maquillage à l’école d’aviation de la compagnie à Dubaï. 

Exigence d’âge et d’apparence

Delta exige toujours que les femmes portent un talon d’au moins un demi-pouce lorsqu’elles se promènent dans l’aéroport (elles peuvent se changer en cabine à bord.).

Le PDG de Qatar Airways s’est vanté en 2017 que « l’âge moyen de mon personnel de cabine n’est que de 26 ans », contrairement aux « grands-mères des transporteurs américains ». En 2016, les femmes membres du personnel de cabine de British Airways ont gagné une bataille de deux ans pour avoir la possibilité de porter des pantalons au lieu de jupes. L’année dernière, Virgin Atlantic a fait la une des journaux en annonçant qu’elle mettait fin à son obligation de maquillage pour les hôtesses de l’air.

Au moins temporairement pendant la pandémie, certaines de ces normes de beauté strictes sont remplacées par des équipements de protection de la tête aux pieds portés par les hôtesses de l’air avec certains transporteurs, comme le Qatar et les Émirats. Il reste cependant à voir si ce changement culturel entraînera un changement durable en faveur de politiques d’apparence plus souples.

Projection future

Pour sa part, Orelus est sceptique quant à la possibilité que la pandémie mette fin une fois pour toutes à la misogynie profondément enracinée qui entoure les hôtesses de l’air. « Je pense que pendant les deux prochaines années, nous serons peut-être respectées, puis que tout reviendra à la normale », dit-elle. « La raison pour laquelle je dis cela est que si le 11 septembre n’a pas changé la perception des gens sur les agents de bord, je ne sais vraiment pas ce qui le fera ».

Certains sont plus optimistes quant à la longévité de la vision plus respectueuse des passagers à l’égard du personnel de cabine. « Avec la disparition de cette pandémie, une partie de la stérilité de l’expérience à bord disparaîtra aussi, mais l’image de sécurité et de professionnalisme restera renforcée », déclare M. Boyd.

Après la pandémie, Orelus espère que certains passagers seront plus respectueux des aspects sécuritaires de leur rôle. « Nous sommes – et cela devrait être crié du haut de la montagne – des professionnels de la sécurité. Et les passagers devraient nous accorder le même respect qu’ils accordent aux médecins, aux pompiers et aux policiers parce que nous sommes en contact avec autant de personnes », dit-elle. « Si nous devions partir, si tous les employés des compagnies aériennes disaient non, je ne vais pas travailler, le monde s’arrêterait ».

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